Dit is water werd door David Foster Wallace geschreven als toespraak voor een publiek van zojuist afgestudeerde studenten. Het is in Amerika een traditie voor universiteiten om zichzelf te onderscheiden door de keuze van een prominente spreker. Elie Wiesel, de dalai lama, Barack Obama, J.F. Kennedy en Steve Jobs, maar ook komieken als Conan O’Brien en Jon Stewart: allemaal hebben ze zo’n speech op hun naam staan.
De speech die Foster Wallace op 21 mei 2005 hield aan Kenyon College is een van de beroemdste ooit geworden. Via internet verspreidde hij zich snel, aanvankelijk haastig uitgetypt door een enthousiaste student. Pas later zou hij in verschillende kranten worden opgenomen en uiteindelijk ook in boekvorm verschijnen, zij het postuum: de schrijver worstelde zijn hele leven met depressies en pleegde in 2008 zelfmoord.

David Foster Wallace is de auteur van enkele bijzondere verhalenbundels, vele dwarse essays (waarvan Superleuk, maar voortaan zonder mij, over een cruise, in het Nederlands werd vertaald) en enkele bijzondere romans. Vooral Infinite Jest (1996) heeft een grote reputatie: het is een groots, caleidoscopisch, cultuurpessimistisch maar ook uiterst geestig boek. Dit is water is verreweg het kleinste en waarschijnlijk ook het meest gelezen boek dat Foster Wallace ooit schreef.